國際貿(mào)易，系指國與國之間進(jìn)行的商品和勞務(wù)交換活動，稱為國際貿(mào)易。在當(dāng)代，世界各國不論國土面積大小或人口多少，一國經(jīng)濟(jì)發(fā)展快慢，由于自然資源限制和社會科技發(fā)展差異，都需要與他國互通有無，這就需要國際貿(mào)易。通過商品和勞務(wù)交換，一方面，可以進(jìn)口本國發(fā)展經(jīng)濟(jì)所需物資和技術(shù)，另一方面，可以出口本國商品和勞務(wù)，加快本國經(jīng)濟(jì)建設(shè)和改善人民生活。
國際貿(mào)易，從一國看是該國對外貿(mào)易，但從國際市場或世界市場上看，就是國際貿(mào)易或稱為世界貿(mào)易。國際貿(mào)易是各國之間的商品和勞務(wù)交換，它是由世界各國的對外貿(mào)易所組成。
一個(gè)國家對外貿(mào)易的性質(zhì)取決于該國的社會經(jīng)濟(jì)制度。資本主義國家的對外貿(mào)易，由于經(jīng)濟(jì)是建立在生產(chǎn)資料私有制基礎(chǔ)上，資本家利用商品或勞務(wù)剝削本國和別國的勞動人民，獲取高額利潤的重要手段。國家的對外貿(mào)易，由于經(jīng)濟(jì)是建立在生產(chǎn)資料公有制基礎(chǔ)上，對進(jìn)出口商品或勞務(wù)經(jīng)營的目的，就是為多創(chuàng)匯、為加快現(xiàn)代化建設(shè)、為滿足整個(gè)社會不斷增長的物質(zhì)和文化生活需要。
國際貿(mào)易是人類社會發(fā)展到一定歷史階段的產(chǎn)物。國際分工的發(fā)展和世界市場的形成是在資本主義機(jī)器大工業(yè)生產(chǎn)之后出現(xiàn)的。資本主義機(jī)器大工業(yè)生產(chǎn)有一種無限擴(kuò)展的趨勢，馬克思指出：“只有原料限制，才限制它發(fā)展。”機(jī)器大工業(yè)生產(chǎn)，提供了現(xiàn)代化交通、通訊工具，使國際分工進(jìn)一步發(fā)展。
國際分工是超出國家范圍的社會分工，是生產(chǎn)社會化在世界范圍內(nèi)發(fā)展的一重要標(biāo)志，資本主義生產(chǎn)關(guān)系使國際分工出現(xiàn)片面性，它使一部分國家從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，另一部分國家從事工業(yè)、加工業(yè)生產(chǎn)。各國市場的商品輸出和資本輸出，通過國際貿(mào)易組成世界市場的總體。
隨著資本主義世界市場的形成，“過去那種地方的和民族的自給自足和閉關(guān)自守狀態(tài)，被各民族的各方面的互相往來和各方面的互相依賴所代替了。”從此可看出經(jīng)濟(jì)問題既不是個(gè)別國家能解決，而必須從國際關(guān)系上如何協(xié)調(diào)和互通有無。大機(jī)器生產(chǎn)，產(chǎn)品成本低，勞動效率高，手工生產(chǎn)無法與大機(jī)器生產(chǎn)競爭，大機(jī)器工業(yè)產(chǎn)品以質(zhì)優(yōu)價(jià)廉打敗手工業(yè)產(chǎn)品，從而占領(lǐng)這些市中。
第二次世界大戰(zhàn)后，隨著大機(jī)器化生產(chǎn)，資本愈來愈集場，商品生產(chǎn)愈來愈壟斷，國際貿(mào)易得到進(jìn)一步發(fā)展，資本主義出現(xiàn)新的特點(diǎn)：生產(chǎn)停滯，高通貨膨脹、高失業(yè)率三種交織在一起。資本主義發(fā)展到壟斷階段，商品很難自由流通，貨幣、貿(mào)易戰(zhàn)斗很激烈。資本主義國家經(jīng)濟(jì)狀況，必然反映到國際市場上來。當(dāng)前資本主義國際市場出現(xiàn)的特點(diǎn)：
(一)資本主義國際市場,越來越走向壟斷、集中化發(fā)展。這是由跨國公司為標(biāo)志，生產(chǎn)國際化必然結(jié)果。美國進(jìn)出口貿(mào)易，基本上壟斷在財(cái)團(tuán)手里，日本有九個(gè)財(cái)團(tuán)壟斷進(jìn)出口貿(mào)易，日本與西歐共同對付我們，共同對我們談判價(jià)格，進(jìn)行國際間的壟斷，這就要求我們必須認(rèn)真研究對策。
(二)西方資本主義國家市場，由于受到三個(gè)方面(指生產(chǎn)停滯、通貨膨脹、失業(yè))的影響，各國經(jīng)濟(jì)發(fā)展不平衡，各國先后采取貿(mào)易保護(hù)主義。國際貿(mào)易中的保護(hù)主義，可分為關(guān)稅壁壘和非關(guān)稅壁壘兩種。早期的保護(hù)王義，基個(gè)上定大稅壁壘，采取高關(guān)稅政策來限制進(jìn)口，保護(hù)本國工業(yè)和國內(nèi)市場。
如泰國一位制衣廠老板，受美國貨易保護(hù)王義限制，無法從出口成衣商品中收回共值300萬銖(折90萬港元)的過期欠款，被逼得走投無路。泰國官員說，如果美國正式通過貿(mào)易保護(hù)主義法案，則泰國一批制衣廠將被追關(guān)閉。自十九世紀(jì)中葉起，才興起非關(guān)稅壁壘的保護(hù)主義，這種保護(hù)主義的措施，主要有如下幾種：
1、配額限制。針對敏感性商品，規(guī)定一個(gè)額度或一定數(shù)量。超過配額或數(shù)量進(jìn)口的商品，征收進(jìn)口附加稅，
2、反傾銷措施。對進(jìn)口商品的銷售價(jià)格規(guī)定一個(gè)最低價(jià)格，如果某種商品以低于最低價(jià)格銷售，已經(jīng)引起或可能引起進(jìn)口國工業(yè)受到損害，進(jìn)口國家對生產(chǎn)者有權(quán)提出起訴，要求對這種進(jìn)口商品征收反傾銷稅；
3、自動出口約束。通常是進(jìn)口國家的要求，由出口國家約束某一產(chǎn)品的出口，實(shí)際上是進(jìn)口國限制進(jìn)口的增長，
4、最高限額。對一些商品規(guī)定一個(gè)優(yōu)惠進(jìn)口額度，在這個(gè)額度內(nèi)一般可以免稅進(jìn)口或者優(yōu)稅率進(jìn)口，超過則不準(zhǔn)進(jìn)口，
5、進(jìn)口許可證制度。商人在進(jìn)口某類商品時(shí)，必須事先向進(jìn)口國申請進(jìn)口許可證，才允許進(jìn)口，
6、有秩序的銷售和有組織的自由貿(mào)易。由進(jìn)出口國家協(xié)商議定（或協(xié)議)來進(jìn)行國家貿(mào)易；
7、閘門價(jià)格。對某些商品規(guī)定一種限制性價(jià)格，以保護(hù)本國產(chǎn)品不受外來商品的競爭。否則，征收附加稅。
隨著國際貿(mào)易發(fā)展，各國對關(guān)稅稅率有所降低。但是，發(fā)達(dá)國家按照自身的利益，采用技術(shù)壁壘，嚴(yán)重威脅各國對外貿(mào)易。舊的貿(mào)易保護(hù)主義，主要是采取高關(guān)稅和進(jìn)口配額、限額控制進(jìn)口，而經(jīng)常變化、復(fù)雜苛刻的技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)和各種技術(shù)規(guī)定，是新的貿(mào)易保護(hù)主義的手段和策略。
貿(mào)易的技術(shù)壁壘表現(xiàn)：有各國地方的和民間機(jī)構(gòu)頒發(fā)的各種對進(jìn)口商品規(guī)定的各種技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)，由海關(guān)檢驗(yàn)進(jìn)口商品是否符合這些技術(shù)規(guī)定，標(biāo)準(zhǔn)、包裝、標(biāo)簽、認(rèn)證手續(xù)等等。
技術(shù)壁壘靈活多變，使外國廠商難以適應(yīng)。有些發(fā)達(dá)國家為保護(hù)本國生產(chǎn)者的利益，常常有意提高進(jìn)口商品的標(biāo)準(zhǔn)，限制進(jìn)口。英、法、聯(lián)邦德國就簽定過電子元件貿(mào)易協(xié)定，規(guī)定其中任何一國頒發(fā)的標(biāo)準(zhǔn)證件，其它兩國均有效，別的國家的產(chǎn)品則需嚴(yán)格檢驗(yàn)。這項(xiàng)協(xié)定曾一度使美國的電子元件輸往歐洲發(fā)生困難。
技術(shù)壁壘往往披上合法的外衣。許多國家為保護(hù)消費(fèi)者的利益和生態(tài)環(huán)境，頒布了越來越苛刻的安全、衛(wèi)生、環(huán)境保護(hù)標(biāo)準(zhǔn)和技術(shù)規(guī)定。如一些發(fā)達(dá)國家頒發(fā)的《食品、藥品及化妝品管理法》、《進(jìn)口牛奶法》、《蔬菜水果進(jìn)口檢驗(yàn)法》、《產(chǎn)品含毒物質(zhì)限制法》、《易燒織物法》、《消費(fèi)品安全法》、《限制噪音法》等，對進(jìn)口商品的標(biāo)準(zhǔn)及其檢驗(yàn)方法均有嚴(yán)格規(guī)定，當(dāng)本國經(jīng)濟(jì)不景氣或進(jìn)口商品影響本國生產(chǎn)者的利益時(shí)，則以安全衛(wèi)生不符合標(biāo)準(zhǔn)為由限制進(jìn)口。
技術(shù)壁壘名目繁多，保護(hù)程度難以估計(jì)。尤其是向羨國、聯(lián)邦德國、日本等國出口商品時(shí)，各種技術(shù)規(guī)定十分復(fù)雜，這些國家地方或民間機(jī)構(gòu)也頒發(fā)了許多技術(shù)規(guī)定。據(jù)統(tǒng)計(jì)，國際貿(mào)易中的技術(shù)壁壘約占非關(guān)稅壁壘的10～30%，隨著各國消費(fèi)水平的提高和高靈敏度監(jiān)測技術(shù)的發(fā)展，這個(gè)比例迅速上升。
技術(shù)壁壘對發(fā)展中的國家的對外貿(mào)易造成了極不利的影響。許多發(fā)展中國家由于缺乏國外技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)方面的確切情報(bào)，加上技術(shù)水平的限制和缺乏嚴(yán)格的質(zhì)量管理，發(fā)達(dá)國家對它們的商品制訂了苛刻的甚至是吹毛求疵的技術(shù)規(guī)定和繁瑣的檢驗(yàn)手續(xù)。
據(jù)統(tǒng)計(jì)，發(fā)展中國家在國際貿(mào)易中深受貿(mào)易技術(shù)壁壘限制的案例為發(fā)達(dá)國家的3.5倍。發(fā)展中國家的出口商品遭索賠、壓價(jià)、拒收等現(xiàn)象屢見不鮮，嚴(yán)重影響發(fā)展中國家的經(jīng)濟(jì)利益。
關(guān)稅及貿(mào)易總協(xié)定制訂的《關(guān)于貿(mào)易中技術(shù)壁壘的協(xié)定，其目的是為了消除至少是減少國際貿(mào)易中的技術(shù)壁壘，為貿(mào)易的自由化消除技術(shù)上的障礙。這個(gè)協(xié)定對防止發(fā)達(dá)國家利用標(biāo)準(zhǔn)和認(rèn)證制度的差異作為貿(mào)易保護(hù)主義的工具，對促進(jìn)國際標(biāo)準(zhǔn)化的發(fā)展起了積極作用，但它尚未進(jìn)一步解決如何幫助發(fā)展中國家向發(fā)達(dá)國家輸出商品時(shí)克服技術(shù)障礙的問題。
發(fā)展中國家要大幅度增加對發(fā)達(dá)國家出口，把希望寄托在發(fā)達(dá)國家放寬進(jìn)口商品的技術(shù)要求是不現(xiàn)實(shí)的。其立足點(diǎn)應(yīng)放在發(fā)展本國科學(xué)技術(shù)、提高產(chǎn)品質(zhì)量上，同時(shí)加強(qiáng)團(tuán)結(jié)，為消除貿(mào)易技術(shù)壁壘進(jìn)行不懈斗爭。
據(jù)不完金統(tǒng)計(jì)，目前各國設(shè)立的非關(guān)稅壁壘項(xiàng)目有900多種。受影響較嚴(yán)重的有紡織品、服裝、鋼鐵、汽車、電子消費(fèi)品、鞋類以及食品等等。據(jù)測算，在世界貿(mào)易中有25%左右受到不同形式的非關(guān)稅壁壘的影響。
貿(mào)易保護(hù)主義，不謹(jǐn)影響世界貿(mào)易發(fā)展，而且嚴(yán)重?fù)p害世界經(jīng)濟(jì)。西方國家的商品市場有三分之一是在發(fā)展中國家。由于發(fā)展中國家向工業(yè)發(fā)達(dá)國家的出口受到嚴(yán)重歧視，導(dǎo)致他們收入銳減，外債難償，反過來影響西方銀行業(yè)。同時(shí)，也削弱發(fā)展中國家的進(jìn)口能力。
(三)西方資本主義國家面臨新的技術(shù)挑戰(zhàn)。以電腦為中心，科技向縱深發(fā)展，高效率，低成本，多品種商品生產(chǎn)，在國際市場競爭非常激烈。人類工程學(xué)、心理學(xué)、美學(xué)、多種科學(xué)的競爭（包括：自然科學(xué)和社會科學(xué)）。
(四)西方資本主義市場貿(mào)易做法走向法律化。在當(dāng)代，國際貿(mào)易規(guī)格各式各樣，簽訂各種合約時(shí)間越來越長，涉及面愈來愈廣，壟斷和競爭交替在一起。國際貿(mào)易法律便成為維護(hù)國際貿(mào)易各方面當(dāng)事人正當(dāng)?shù)臋?quán)利和利益的保證。保險(xiǎn)條件的選擇，合同簽訂和履行、索賠，商品的注冊，商標(biāo)，專利權(quán)的申請，都要按照國際市場規(guī)定的法規(guī)辦理。國際市場為壟斷資本家控制的市場，各類商品價(jià)格的升降，都受壟斷資本財(cái)團(tuán)的控制。